Natale a ce regard un peu fuyant, celui d'une bête que l'on a dressée dans la peur et l'angoisse. Il avait ce coup d'oeil rapide qu'à un chien pour son maître avant d'agir, il cherche l'approbation désespérément. Car il sait que la moindre erreur ne lui sera pas pardonnée. Le concept d'erreur, par ailleurs, était lui-même à redéfinir, car inconnu et variable. Avec Tiore, dès qu'un niveau de compétence était atteint, le schéma était simple : de courtes félicitations suivies de nouvelles critiques, plus pointues. Mais dans le monde des Gens Bien, ce qui pourrait un jour contenter un des maîtres copieur des Faussaires sera peut-être l'action qu'un autre punira froidement. Natale était souvent perdu entre les coups de poing et les phrases enjolivées. Ne sachant que faire de ses dix doigts qui ne lui apportera pas son lot d'ennuis.

Ce jour-là, il avait fui le repaire des Faussaires sous les cris porcins d'un piètre amateur parmi les "peinturateurs", les sans talents. Ces gens étaient essentiels pourtant au processus. Ils récupéraient les toiles, les cadres d'oeuvre de peu de valeur et les traitaient pour qu'ils soient réutilisables. Un précieux temps gagné pour les peintres.
Natale avait utilisé, sous les conseils hasardeux d'un autre pezon, une quantité trop forte d'ajouts alchimiques dans son bleu, la toile avait légèrement fondu sous ses coups de pinceau. Il remarqua bien vite que le tissu tendu semblait de plus en plus fin, donnant d'étranges gondolements. Difficile de revendre une copie gondolée. Celui qui l'avait conseillé quelques instants plus tôt reporta la faute sur le jeune Savinio, qui rapporta le dégât à Simon. Simon était brut et borné, mais particulièrement perfectionniste et doté d'un grand respect pour l'art. Il était celui qui gérait les peinturateurs ces jours-ci. Ce ne fut non pas une, non pas deux, mais bien trois à quatre guirlandes d'insultes que Natale du subir, penaud, devant l'ensemble de l'atelier : quatre pauvres hères et leur maître beuglant. Le moment où Natale choisit la retraite stratégique fut celui où Simon, dans un élan de rage, attrapa un pinceau de colle bouillante avec lequel il menaça l'adolescent. Savinio prit simplement les jambes à son coup, voulant éviter que sa peau ne brûle sous le gluant liquide.

Il avait couru quelques minutes avant de reprendre son souffle, le dos contre un mur. Il fixa le soleil en jurant. La journée commençait vraiment mal. Il sentit ses mains trembler de colère. Il avait envie de frapper la brique derrière lui. Son âme s'était embrasée d'une fureur impuissante et stupide. Il souffla, expira, s'appuya sur ses genoux. Il marcha jusqu'à la Vieille Citadelle pour se changer les idées. C'est depuis le bord de l'un canal qui donnait sur le marché changeant qu'il se mit à croquer l'endroit sur un morceau de tissu blanc qui traînait dans son sac, avec un crayon de cire et de cendre. Il commença à dessiner rageusement ce qu'il voyait. Une heure, près de deux, passèrent. Il se calma lentement. Il sortit un pinceau de son sac, fin brin de bois touffu et commença à ombrer le dessin à la va-vite. Il entendit derrière lui deux rires qu'il connaissait bien. Il décida de rester penché sur son travail, pas d'humeur à saluer qui que ce soit, ni à se faire taquiner. Avec un peu de chance, ils passeraient en lui foutant la paix.

"Ah ben, c'est pas la Mangouste, ça ?
-Ben ben ben ! C'est bien la Mangouste, ça !"

Gepero et Tell étaient deux demi-couronnes qui connaissaient bien l'apprenti peintre. Surtout quand il s'agissait de le dépouiller d'un peu de monnaie. Voir de beaucoup. Deux brutes sans plus trop de cervelle que le cortex reptilien. Natale décida de ne pas se retourner, de nouveau. Il sentit alors son ouvrage lui filer entre les mains.

"Tu ne dis pas bonjour la Mangouste ? C'est bien beau, c'que tu dessines, mais c'est pas une raison.
- Non, non, pas une raison."

C'est dans un craquement sec que Tell déchira l'oeuvre toute neuve en deux. Gepero accompagna le saccage d'un rire gras.

"T'as pas plutôt un truc pour n…"

Il n'eut pas eu le temps de finir, Natale s'était jeté sur Tell avec une rage et une rapidité indécente. Son pinceau dans une main, il l'enfonça de moitié dans l'épaule du coupable, si profond, qu'il n'arriva qu'à briser le manche en tentant de le retirer. Tell se mit à hurler comme un goret tandis que Gepero envoya une droite bien sentie à Natale qui vola sur quelques mètres. Le peintre eut tout juste le temps de bourrer sa bouche d'un morceau de papier trouvé dans son sac lorsqu'il reçut des coups de pied en plein abdomen, il avait recroquevillé ses mains contre lui. Elles étaient le plus important.
Il se fit battre par la demi-couronne, l'autre tentant de retirer morceau de bois qui s'était planté dans son épaule. Tell n'arrivant à rien, il attrapa Gepero par l'épaule et le urgea.

"Faut me retirer cette merde ! Ça fait un mal de chien ! On s'en occupera plus tard !"

Gepero abandonna avec regret sa proie, tiré en arrière.

"On reviendra, la Mangouste ! T'es mort ! Tu tireras le portrait de la Dame du Long Silence !"

Le silence revint sur le quai presque désert. Natale resta une petite minute à terre, les yeux dans le flou. Il avait envie de pleurer, mais ses yeux étaient vides de larmes. Il avait l'impression d'être mort. Il sentait dans sa main, le morceau de pinceau qui lui restait brûlait presque sa paume. Il se releva doucement et cracha le papier qui avait protégé ses dents de se briser. Il ramassa les deux morceaux de tissu et les rassembla. Il avait oublié sa place. Il avait attaqué. Il était dans une merde noire à présent. La prochaine fois, ils ne seraient pas que deux, les demi-couronnes, c'est une sacrée famille. Il leva les yeux au ciel.
Par les Treize Tout-Puissants.

Il était encore si sonné, il ne remarqua même pas l'ombre sur le quai qui s'avançait vers lui, une personne qui avait sans doute assisté à toute la scène.